Ο όρος καλύπτει υπηρεσίες εντός και εκτός της αγοράς τις οποίες οι δημόσιες αρχές ταξινομούν ως κοινής ωφέλειας και για τις οποίες επιβάλλουν υποχρεώσεις δημόσιας υπηρεσίας. Να μη γίνεται σύγχυση με τον περιγραφέα "δημόσια υπηρεσία"που αναφέρεται στον οργανισμό που παράγει την υπηρεσία.