El término encaje se aplica a esta técnica textil porque parece que, inicialmente, se hacía con fines decorativos entre dos telas, como si fuera una labor encajada entre ellos. También recibe tradicionalmente el nombre de randa (del alemán rand, borde u orilla) porque suele bordear a otra pieza. El término punta o puntilla describe sólo a los encajes pequeños con terminaciones dentelladas. Tradicionalmente, en España también se llamó pasamanos o pasamanería a los encajes de hilos de oro, plata y seda, y randa a los de hilo blanco. El origen del encaje en un tema que genera controversia ya que se considera una invención europea del siglo XV (Flandes, España o Italia), aunque sólo se puede atestiguar el uso de una terminología específica a partir de esta época. En España el término "randa" se emplea desde el siglo XV y el término "encaje" desde el siglo XVI. Los encajes se suelen denominar de acuerdo con la ciudad o zona de producción, el taller, o el estilo decorativo estilo (por ejemplo los encajes de bolillo de Flandes, Valenciennes o guipur).

Técnica textil* sin telar realizada mediante el entrecruzamiento y entrelazado de hilos, creando un trabajo abierto con nutridos y calados* y que forma diseños semejantes a la técnica de red*. El encaje se ha empleado con fines decorativos sólo o aplicado a un tejido*. En España las técnicas tradicionales de encaje son el encaje a la aguja* y el encaje de bolillos*, así como el encaje mixto*. Desde el siglo XIX el encaje se puede realizar también de manera mecánica, imitando los motivos de las técnicas tradicionales.