El algodón era una planta* autóctona en India y América Central y parece que fue usado en estas zonas como fibra textil* hace varios milenios. Aunque los griegos y los romanos conocían su existencia, fueron los árabes los que lo introdujeron en España. No obstante, hasta el siglo XVII no fue muy empleado en Europa, y la difusión de su uso se relaciona con la Revolución Industrial en Inglaterra y el comercio de esclavos en los Estados Unidos.

Fibra vegetal* obtenida de la borra larga y blanca que envuelve las semillas* de la planta de algodón*. Cuando los frutos* de la planta están maduros, sus capullos se abren y se proyectan hacia fuera unas fibras blancas y esponjosas que, luego, se recogen a mano o con maquinaria. A continuación, se separan las fibras de las semillas y se clasifican según su longitud. Su contenido de celulosa* puede llegar hasta un 95%. Es una fibra larga, de color blanco y relativamente rígida. Constituye la fibra natural de mayor utilidad, ya que se emplea como una de las principales materias primas textiles, así como en la fabricación de papel* de alta calidad y de varios productos industriales a partir de celulosa. Su identificación es fácil ya que al examen con luz polarizada permanece brillante en todas direcciones debido a los frecuentes cambios de dirección de la estructura de la fibra.