No se debe confundir el término con las gemas falsas o imitaciones, es decir, aquellos productos sintéticos que imitan el color de las piedras naturales a pesar de no tener nada en común, ni física ni químicamente con ellas.
El término gema sintética se refiere, estrictamente, a una piedra preciosa* que ha sido obtenida en un laboratorio y de composición química idéntica a la piedra preciosa natural que se desea imitar. No obstante, en la práctica se incluyen en este grupo también a todas aquellas piedras preciosas sintetizadas por el hombre y que no tienen ningún equivalente en la naturaleza.