Sustancia de color amarillento y de sabor amargo, segregada por el hígado, que colabora en la digestión de las grasas*. Sus principales componentes son las sales y los pigmentos* biliares. A lo largo de la Edad Media y hasta el siglo XVIII la hiel de varios animales (buey, tortuga, anguila, etc.) se ha usado para preparar un pigmento amarillo, mezclada con cal* y molida con vinagre*. Este pigmento se consideraba un sustituto del oropimente* y se ha empleado especialmente en la iluminación de los manuscritos. Actualmente se usa como agente tensioactivo*.